Cieľom summitu bolo posúdiť vývoj, ku ktorému v oblasti ochrany životného prostredia a prírodných zdrojov došlo od ekologickej konferencie v roku 1992 v Rio de Janeiro, konanej pod záštitou Spojených národov.

Účastníčkou summitu v Rio de Janeiru bola v roku 1992 aj Klaudia Martini, členka predstavenstva automobilky Opel, ktorá vtedy pôsobila vo funkcii ministerky pre životné prostredie spolkovej krajiny Porýnie-Vestfálsko. Klaudia Martini vtedy stála na samom začiatku procesu, ktorý výrazne ovplyvní život ľudstva v 21. storočí. Klaudia Martini, ktorá v spoločnosti Opel pôsobí od roku 2001, sa značnou mierou podieľala na definovaní množstva dôležitých nemeckých smerníc, vyhlášok a zákonov, týkajúcich sa ochrany životného prostredia. Ako ministerka pre životné prostredie spolkovej krajiny Porýnie-Vestfálsko (od roku 1991) a neskôr ako nástupkyňa ministra Klause Töpfera pevne začlenila princípy politiky trvale udržateľného rozvoja do svoho politického programu.

Automobilka Opel vynakladá značné prostriedky na znižovanie škodlivín vo výfukových plynoch svojich spaľovacích motorov a výrazne sa angažuje na poli vývoja alternatívnych systémov pohonu, ako napr. palivové články, zemný plyn či bioplyn. Významnou aktivitou, ktorá vo svojom dôsledku znižuje ekologické zaťaženie životného prostredia, je aj dôsledné využívanie najmodernejších technológií, napr. počítačových simulácií, alebo široko poňatý program spolupráce pri hľadaní možností využitia vodíka ako paliva budúcnosti. Opel má víziu sveta, v ktorom automobily využívajú obnoviteľné zdroje energie a nie sú teda vo vzťahu k životnému prostrediu výrazne negatívne pôsobiacim faktorom.

Opel a GM zvýšili intenzitu svojho úsilia pri hľadaní nových zdrojov energií v roku 1997, kedy tieto firmy založili spoločné Globálne centrum alternatívnych pohonov (Global Alternative Propulsion Center – GAPC), ktorého primárnym cieľom je výskum a vývoj palivových článkov. Centrum GAPC dnes v troch svojich lokalitách (Rochester, štát New York-USA, Warren, štát Michigan-USA a Mainz-Kastel, Nemecko) zamestnáva na 500 špičkových špecialistov a výskumníkov.

Prvým výrazným počinom centra GAPC bolo predstavenie prvého plne funkčného automobilu na svete, poháňaného palivovými článkami. Tento prototyp HydroGen 1, ktorý bol postavený na platforme sériového modelu Opel Zafira, sa verejnosti predstavil v roku 2000. Aj následník HydroGen 1 - koncept HydroGen 3 - znamenal výrazný kvalitatívny krok na ceste k zavedeniu ekologicky prijateľného pohonu s palivovými článkami do sériovej výroby. V porovnaní s predchodcom má prototyp HydroGen 3 vylepšený pohonný systém a optimalizované rozmiestenie všetkých komponentov pohonu a výbavy do štruktúry auta.

Svoju erudovanosť v oblasti alternatívnych pohonov Opel potvrdil aj v roku 2002 uvedením Zafiry 1.6 CNG, ktorej motor spaľuje zemný plyn, do sériovej výroby. Tento automobil ojedinelej koncepcie vyniká mimoriadne nízkymi prevádzkovými nákladmi a pozoruhodnou čistotou výfukových plynov. Zafira 1.6 CNG, jediný „monovalentný“ automobil na svete, ktorý dokáže jazdiť aj na benzín, sa predstavil aj na Svetovom summite k problematike trvale udržateľného rozvoja v Johannesburgu.

Pohonná jednotka Zafiry 1.6 CNG vychádza zo známeho zážihového motora 1.6 16V ECOTEC s výkonom 74 kW/100 k, optimalizovaného pre spaľovanie zemného plynu. Okrem štyroch nádrží na plyn umiestnených pod podlahou auta s celkovým objemom 111 l, má Zafira 1.6 CNG ešte doplnkovú, resp. rezervnú nádrž na 14 litrov benzínu. Výhoda tohoto riešenia je jednoznačná: Pokiaľ dochádza zásoba zemného plynu a v blízkosti nie je žiadna plniaca stanica, vodič iba prepne spínač a pokračuje v jazde na benzín.